Фамилия Стульнев образована от прозвища Стульный, и здесь сталкиваются две версии происхождения. Первая связывает основу с нарицательным «стул». В этом случае прозвище относилось к так называемым «профессиональным» именованиям, указывающим на род деятельности: человек мог быть плотником, мастером по изготовлению мебели. Однако Стульным шутливо могли называть и нерасторопного человека, который «сидит как стул» — врос в одно место. Эта бытовая ирония вполне в духе народных прозвищ.

Вторая версия уводит в более глубокую древность. Согласно ей, фамилия восходит к мирскому имени Стульный, которое связано с глаголом «стулить» — «прикрывать, укрывать», либо со старинным нарицательным «стуль» в значении «то, что скрывают, берегут». В этом случае имя давали с обережным смыслом: надеясь вырастить красивого и здорового мальчика, родители как бы «прятали» его от злых сил, называя Стульным. Так прозвище закреплялось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии.

Какая версия правдоподобнее? Слово «стул» в значении предмета мебели известно в русском языке давно и широко, поэтому прозвище по профессии или по поведению выглядит естественнее. Глагол «стулить» и существительное «стуль» — архаичные, их помнят разве что диалекты, но и сбрасывать их со счетов не стоит: для мирских имён как раз характерна опора на редкие местные слова.

Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: Стульнев — это сын, потомок Стульного. Модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ с мягкой основой. Подобным образом возникли, например, фамилии Козлов или Орлов, только там суффикс -ов, а здесь — -ев, потому что основа заканчивается на мягкий согласный.

Отдельного внимания заслуживает редкость фамилии. Стульнев не встречается среди массовых русских фамилий, что говорит о локальном бытовании прозвища. Скорее всего, оно возникло в одном регионе, в одной крестьянской среде, и закрепилось за конкретным родом. В документах фамилия не получила широкого распространения, поэтому точную географию проследить сложно — это типичная ситуация для нечастых прозвищных фамилий.

Итог прост: Стульнев — фамилия с двумя возможными корнями, но в обоих случаях она отражает живое народное слово, будь то предмет мебели или древний глагол со значением «беречь». Потомок человека по прозвищу Стульный со временем получил фамилию Стульнев, и эта цепочка — от прозвища к родовому имени — сохранила память о том, как в старину называли людей по их работе, привычкам или родительским надеждам.