Фамилия Суботей — одна из тех, где написание обманчиво. Она выглядит как иноязычная, но при ближайшем рассмотрении оказывается исконно славянской, только с очень редким суффиксом. Если вы встретили её впервые, логично заподозрить связь с монгольским полководцем Субэдэем, но это ложный след. Настоящая история фамилии лежит в русском и украинском просторечии.

Основа фамилии — слово «субота» (южнорусский и украинский вариант слова «суббота»). Суффикс -ей указывает на принадлежность или свойство, но нестандартным для русских фамилий способом. Обычно мы видим -ов/-ев или -ин, а здесь — -ей, что сближает эту модель с украинскими фамилиями вроде Бондарь → Бондарей или Коваль → Ковалей. То есть Суботей — это «тот, кто относится к субботе», «субботний».

Кем мог быть первый носитель? Самая прямая версия — человек, родившийся или крещённый в субботу. В крестьянской среде такие прозвища по дню недели давали без затей: Понедельник, Вторник, Суббота. Форма Суботей — это не просто «Суббота», а именно притяжательное прозвище, которое потом закрепилось как фамилия. Реже, но возможно, что прозвище получил тот, кто особенно чтил субботу (например, выходной день или банный день), либо, наоборот, работал по субботам за всех.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям, где «субота» — нормативное произношение. Встречается она редко, что неудивительно: суффикс -ей в фамилиях — штука нечастная, он почти не дал массовых образований, в отличие от -енко или -ук. Если сравнивать с однокоренными — Субботин, Субботий, Суббота, — то Суботей стоит особняком: у него нет фамильного суффикса -ин, а есть более архаичная, почти прозвищная форма.

В словарях Б. Унбегауна эта модель упоминается в контексте украинских фамилий на -ей, образованных от прозвищ. Точных исторических записей о носителях Суботей в открытых источниках мало, что говорит о локальном бытовании — возможно, в одной-двух волостях. Фамилия не дворянская и не купеческая; её носители, скорее всего, были крестьянами или мещанами, и прозвище закрепилось за родом без изменений ещё в XVII–XVIII веках.