Фамилия Сурмилов напрямую происходит от прозвища Сурмило, которое в старину давали человеку и которое затем закрепилось за его потомками. В основе прозвища, скорее всего, лежит русское существительное «сурма» или «сурмила» — так называли черную краску для волос, бороды или бровей. Логично предположить, что такое прозвище получал темноволосый человек, чья внешность бросалась в глаза и давала повод для сравнения с этим составом.

Но у этой версии есть и вторая сторона — профессиональная. В старину прозвища нередко указывали на род занятий, и Сурмилой вполне могли величать цирюльника, который в работе как раз и использовал сурму для подкрашивания клиентам бород и усов. Эта гипотеза не менее правдоподобна, чем первая, и обе они мирно уживаются в истории фамилии.

Есть и третья, менее очевидная версия, которая уводит нас на юг, в украинские земли. Там слово «сурма» означало «дудка» или «труба». Если следовать этой этимологии, то Сурмилой могли прозвать музыканта, играющего на духовом инструменте. Версия имеет право на существование, хотя выглядит более экзотичной: в русских говорах значение «краска» встречается чаще, а потому и объяснение через внешность или ремесло цирюльника выглядит убедительнее.

Сам суффикс «-ло» в прозвище Сурмило типичен для русской народной традиции: так образовывали имена деятеля или носителя признака (сравните с прозвищами Губило, Дубило или Крутило). Это придает прозвищу оттенок не просто случайной характеристики, а устойчивого, «заслуженного» именования, которым человека нарекали в быту.

Фамилия Сурмилов сложилась по классической модели: к основе Сурмил- добавили патронимический суффикс «-ов», что означает «сын Сурмилы». Так что для носителей фамилии история предков сводится к одному: их родоначальник был либо заметно темноволосым, либо владел бритвой и краской, либо, если верить южной версии, умел играть на трубе.