Фамилия Сурмилова хранит память о прозвище дальнего предка — Сурмило. Само прозвище, скорее всего, связано со старинным русским словом «сурма» или «сурмила» — так называли черную краску для волос, бороды или бровей. Вполне вероятно, что Сурмилой в глаза или за глаза называли темноволосого человека, чей облик запоминался сразу. Но у этого прозвища есть и вторая, не менее интересная версия: «сурмила» — это еще и инструмент цирюльника, а значит, прозвище могло указывать на ремесло. Предок, носивший фамилию Сурмилова, вполне мог быть брадобреем или мастером, который красил бороды и усы.

Существует и третье объяснение, которое уводит нас к украинскому слову «сурма» — дудка или труба. В этом случае Сурмилой называли музыканта, играющего на духовом инструменте. Все три версии не противоречат друг другу: и темный цвет волос, и профессия цирюльника, и игра на трубе — все это яркие приметы, которые в старину легко превращались в устойчивое прозвище. Скорее всего, именно такое прозвище закрепилось за человеком как основное именование, а уже его потомки со временем получили фамилию Сурмилова.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для русских фамилий: к основе прозвища Сурмило добавили суффикс -ов, а затем и родовое окончание -а, указывающее на принадлежность к семье. Так что изначально форма звучала как «Сурмилова» — в значении «дочь или жена Сурмилы», а позже закрепилась за всем родом. Важно, что фамилия сохранила не только звучание, но и внутреннюю форму: даже спустя столетия в ней слышится отголосок того самого прозвища, будь то черная краска, цирюльня или музыкальная дудка.