Фамилия Сурмилов — один из тех случаев, где за, казалось бы, простым суффиксом -ов скрывается прозвище с богатой историей. Вопреки распространённому мнению, что большинство русских фамилий образовано от крестильных имён, Сурмиловы ведут родословную от прозвища Сурмило. Суффикс -ило в данном случае типичен для древнерусских прозвищ, которые характеризовали человека по действию или внешнему виду (вспомним Борило, Губило, Крутило). Само же прозвище, скорее всего, восходит к русскому слову «сурма» или «сурмила» — так в старину называли чёрную краску, которой красили волосы, бороду или брови.

Отсюда вытекает и главная версия происхождения: Сурмилой могли прозвать темноволосого человека, чёрного как смоль. Однако у этого прозвища есть и вторая, не менее интересная грань. Сурмило могло быть «профессиональным» именованием цирюльника — ведь именно брадобреи в старину пользовались сурьмой для придания клиентам лоска. Получается, что прозвище одновременно указывало и на внешность, и на ремесло, что для средневековой антропонимии обычное дело.

Отдельная версия ведёт прозвище к украинскому слову «сурма» — дудка или труба. В таком случае Сурмилой называли музыканта, играющего на духовом инструменте. Эта гипотеза менее вероятна для северных русских говоров, где фамилия встречается чаще, но полностью исключать её нельзя: прозвищные имена не знали границ и свободно перемещались вместе с носителями.

Важно понимать, что Сурмилов — не единственная фамилия, рождённая этим корнем. В ономастике встречаются родственные Сурмин, Сурмачёв, Сурмилин, что говорит о широкой географии бытования прозвища. При этом фамилия Сурмилов — это именно отчество второго порядка: сначала прозвище Сурмило закрепилось за человеком как основное именование, а уже его дети и внуки стали писаться Сурмиловыми, то есть «детьми Сурмилы». Процесс этот был длительным и не всегда привязан к одной местности, поэтому точно сказать, где именно впервые прозвучало это прозвище, сегодня можно лишь на основании серьёзных генеалогических изысканий. Сама же фамилия остаётся самобытным памятником славянской культуры, сохранившим в себе и отголосок древнего ремесла, и память о внешности далёкого предка.