Фамилия Свирепкин — один из тех случаев, когда прозвище предка говорит само за себя. Её основа — прилагательное «свирепый», то есть лютый, жестокий, грозный. В старину это слово не всегда несло однозначно отрицательный оттенок: «свирепым» могли назвать воина, не знающего пощады в бою, сурового хозяина или даже человека с неукротимым, «звериным» нравом, которого боялись и уважали. Фамилия образована по типичной модели с суффиксом -ин, который в русских фамилиях указывал на принадлежность: «чей?» — Свирепкин, то есть сын или потомок Свирепого.

Менее очевидная, но возможная версия отсылает к диалектному слову «свирепка» — так в некоторых говорах называли растение, чаще всего разновидность горькой или ядовитой травы (например, полынь или лютик). В этом случае прозвище Свирепка мог получить человек, занимавшийся сбором таких трав (знахарь или травник) или просто обладавший горьким, «едким» характером. Однако эта версия менее распространена: прилагательное «свирепый» в качестве личного прозвища встречается в исторических документах гораздо чаще, чем прозвище от названия растения.

По суффиксу и модели образования фамилия Свирепкин — типично русская, северного и центрального типа. Она стоит в одном ряду с такими «характерологическими» фамилиями, как Грознов, Злобин, Лютиков или Суровцев. Отличительная черта — редкое для современного языка ударение: в фамилии оно, как правило, падает на второй слог (Свире́пкин), хотя исходное слово «свире́пый» имеет то же ударение. В отличие от фамилий на -ский, которые часто носили дворяне и духовенство, Свирепкины, скорее всего, происходили из крестьянской или посадской среды — прозвище давалось в быту и закреплялось за родом без сословных привилегий.

Фамилия не слишком распространена, её очаги встречаются в центральных областях России и в Поволжье. В дореволюционных переписях Свирепкины фиксировались в основном как крестьяне и мещане. Среди известных носителей нет громких исторических фигур, что только подтверждает народное происхождение фамилии: она возникла не в канцелярии или дворянском гербовнике, а в живой речи, где меткое слово быстро прирастало к человеку и его потомкам.