Фамилия Теркоев — редкий случай, когда географическая привязка настолько сильна, что почти не оставляет пространства для других версий. Её основа — «Терк» — с высокой вероятностью указывает на реку Терек. В пользу этой гипотезы говорит и то, что в осетинском, чеченском и ингушском языках река называется Терк (Терк-дон, Терк-хий). Человек, живший на берегах Терека или переселившийся оттуда, мог получить прозвище Терк, а его потомки — фамилию Теркоевы.

Суффикс «-ев» здесь не просто русский патронимический показатель, а скорее адаптация кавказской фамильной модели под русскую грамматику. В горских языках фамилии часто образуются через прибавление суффикса принадлежности, и при записи в российские документы этот суффикс заменяли на привычное «-ов/-ев». Поэтому Теркоев — это не «сын Терка» в классическом древнерусском смысле, а «принадлежащий к роду Терка» или «выходец с Терека».

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с тюркским словом «терк» в значении «быстрый, проворный». В таком случае прозвище Терк мог получить расторопный или резкий в движениях человек. Однако эта версия слабее, потому что фамилия с таким корнем практически не встречается в тюркоязычных регионах и не имеет там массового распространения.

Фамилия Теркоев почти не известна за пределами Северного Кавказа, что дополнительно подтверждает её региональное происхождение. Встречается она преимущественно у осетин, а также у чеченцев и ингушей — народов, для которых Терек был не просто рекой, а важной границей и источником жизни.