Фамилия Терноушко с первого взгляда кажется понятной — в ней слышится «терн», колючий кустарник. Однако суффикс и окончание выдают необычную модель образования. В отличие от привычных Тернов или Терновых, здесь мы видим украинский суффикс -ушк- и окончание -о. Такая конструкция характерна для прозвищ или уменьшительно-ласкательных форм, которые затем закрепились как фамилии на западнорусских и украинских землях.

Основа «терно» прямо указывает на терновник — растение с горьковатыми ягодами и острыми шипами. В народной речи терном называли не только куст, но и человека с колючим, неуживчивым характером, либо того, кто жил в зарослях терна или занимался сбором ягод. Суффикс -ушко добавляет оттенок прозвища: Терноушко — «маленький терн» или «тот, кто с терном». Такие фамилии часто возникали в среде казачества и крестьянства, где прозвища давали по внешним признакам, местности или поведению.

Интересно, что в русском языке фамилия могла бы звучать как Тернушков, но украинская модель сохранила форму без наращения -ов. Это указывает на регион происхождения: скорее всего, левобережная Украина, Слобожанщина или южные уезды России, где смешивались украинские и русские говоры. Встречается также вариант Терноущенко, но Терноушко — более редкая, архаичная форма.

Что касается социального статуса, носители фамилии в XIX веке чаще всего были государственными крестьянами или казаками. В ревизских сказках по Полтавской и Харьковской губерниям попадаются записи о Терноушках, но массового распространения фамилия не получила. Сегодня она остаётся одной из тех, что хранят память о бытовом прозвище, данном за характер или место жительства, и не имеет отношения к дворянским родам или известным историческим личностям.