Фамилия Тернющенко с первого взгляда кажется простой, но её основа ставит перед этимологом несколько загадок. Главная интрига — корень терн-.

Самый очевидный путь — связать фамилию с растением тёрн (дикая слива). В этом случае прозвище Терн или Терня могли дать человеку колючему, неуживчивому по характеру или, наоборот, тому, кто жил в зарослях терновника. Однако в украинской и южнорусской традиции слово «терен» (тёрн) могло означать не только кустарник, но и нечто горькое, трудное — отсюда идёт прямая ассоциация с «терпеть» и «терние» (страдание, колючка). Поэтому фамилия могла быть не столько ботанической, сколько символической, отражающей тяжёлую долю предка.

Модель образования Тернющенко — это типичный украинский патроним с суффиксом -енко, который означает «маленький», «сын» или «потомок». Более редкий суффикс -ющ- здесь играет роль усилителя или указывает на принадлежность к конкретному роду Тернюков. То есть Тернющенко — это «сын Тернюка», а Тернюк, в свою очередь, — человек, связанный с Тернем (либо по прозвищу, либо по отцу). Такой двойной суффикс (Терн-юк-енко) — характерная черта восточноукраинских фамилий, особенно из Черниговской, Полтавской и Сумской областей, где любили наращивать суффиксы для уточнения родства.

Есть и менее популярная, но лингвистически оправданная версия: основа могла произойти от имени Терентий, которое в народной речи сокращали до Терня или Тернюк. В таком случае Тернющенко — это тот же Иващенко или Петренко, но от редкой формы канонического имени. Имя Терентий в переводе с латыни означает «трущий», «молотящий», что тоже отсылает к крестьянскому труду.

Географически фамилия Тернющенко — редкая, её очаги находятся на границе Украины и России, в Курской и Белгородской областях, а также в центральных областях Украины. Носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или казаками, так как патронимы на -енко в массе своей закрепились именно в этих сословиях в XVII–XVIII веках. Дворянской фамилией Тернющенко не была — для этого использовались другие суффиксы.

В итоге: перед нами украинская фамилия, образованная от прозвища Тернюк, которое, в свою очередь, восходит либо к колючему растению (характерная черта), либо к имени Терентий (разговорная форма), либо к понятию «терпеть» (символическое прозвище). Самая вероятная версия — первая, с колючкой, так как прозвища по растениям давали чаще, чем по редким церковным именам.