Фамилия Терпигорев напрямую рассказывает о том, какое прозвище носил её основатель: Терпигоре. Сложное имя-оберег склеили из двух слов — «терпеть» и «горе». Родители, надеясь уберечь сына от несчастий, называли его так, словно заранее приказывали судьбе: терпи горе, а значит, оно пройдёт стороной. Такой обычай давать имена-обереги был распространён в крестьянской среде, где лишний раз старались не дразнить злую долю.

Впрочем, ономасты допускают и второе прочтение: прозвище Терпигоре могло закрепиться за взрослым человеком, который либо много натерпелся в жизни, либо, наоборот, надоедал окружающим жалобами на свою нелёгкую судьбу. В насмешку за таким нытиком и могло закрепиться ёмкое словцо. Но первая версия — с охранительным именем — выглядит убедительнее: слишком уж распространён был этот приём у восточных славян, да и сама конструкция «глагол в повелительном наклонении + существительное» типична для древнерусских имён вроде Богдана или Нежданa.

Модель образования проста: к основе Терпигоре прибавили типичный фамильный суффикс -ев, указывающий на принадлежность потомку. Сын Терпигоре становился Терпигоревым, внук уже носил фамилию как родовое имя. Такая словообразовательная цепочка — одна из самых частых в русской антропонимии, поэтому фамилия легко вписалась в общий ряд, хотя сама основа выделяется ярко и запоминается.

Самый известный носитель фамилии — Сергей Николаевич Терпигорев (1841–1895), русский писатель-публицист, печатавшийся под псевдонимом Атава. Его книги о пореформенной деревне — «Оскудение», «Очерки, заметки и размышления тамбовского помещика», «Потревоженные тени» — рисуют горькую картину разорения дворянских гнёзд и народной нужды. Что любопытно, фамилия писателя словно предвосхитила главную тему его творчества: он писал именно о том, как люди терпят горе.

Фамилия не была редкой и в народной среде. Например, в Книге памяти Рязанской области упоминается Терпигорев Максим Павлович, родившийся в 1882 году в селе Казарь Рязанского района. Он работал техноруком Мурминской суконной фабрики — обычный советский служащий, чья биография сохранилась лишь благодаря документам. Это напоминание о том, что за каждой фамилией стоят не только знаменитости, но и тысячи неприметных тружеников.

Географически фамилия тяготеет к центральным русским областям — Рязанщине, Тамбовщине, что косвенно подтверждает и тамбовский контекст в творчестве Терпигорева-Атавы. Возможно, прозвище зародилось именно в этих краях, где горькая доля крестьянина была привычной темой для разговоров и имён.