Фамилия Тетенищева — редкий случай, когда географический и языковой следы ведут в разные стороны. Сразу скажем: перед нами женская форма, а мужская — Тетенищев. Основа фамилии неочевидна, и здесь возможны два объяснения, причем одно из них почти наверняка отпадает, если приглядеться к суффиксу.

Главная загадка — корень «тетен-». Самое напрашивающееся — связать его с диалектным «тетёня»: в некоторых говорах так называли увальня, медлительного человека, а в рязанских краях — просто неряху или разиню. Прозвище Тетёня вполне могло закрепиться за человеком с таким характером. Тогда фамилия образовалась бы по модели «Тетёня → Тетенищев»: суффикс -ищ- здесь не увеличительный (как в «домище»), а скорее пренебрежительно-оценочный, характерный для русских фамилий от прозвищ. Сравните: Головищев (от «головище» — большая голова) или Дубищев. Такой суффикс подчеркивал яркую, часто нелестную черту.

Но есть вторая версия, куда более конкретная и, возможно, точная. Фамилия могла возникнуть от названия населенного пункта. В Воронежской области существует село Тетенищево (в Лискинском районе). Ойконим, в свою очередь, произошел, скорее всего, от того же прозвища Тетёня, но уже в форме притяжательного прилагательного с суффиксом -ищ-: «Тетенищево» — то есть «село, принадлежавшее Тетене». Первый поселенец или владелец этих земель и дал имя деревне, а его потомки, перебравшись в другие места, стали писаться Тетенищевыми. В пользу этой версии говорит устойчивость фамилии: она не единична, а встречается именно в черноземных областях — Воронежской, Липецкой, Тамбовской. География не случайна.

Какую версию выбрать? Обе рабочие, но топонимическая выглядит убедительнее: она объясняет и суффикс, и региональную привязку. Прямое прозвище «Тетенище» (с увеличительно-пренебрежительным суффиксом) в отрыве от места звучало бы грубовато и вряд ли закрепилось бы как фамилия. А вот дворянские или крестьянские роды, получившие фамилию по месту выхода, — явление массовое. Скорее всего, предки носителей фамилии Тетенищева были выходцами из одноименного села, а их общий предок носил нелестное, но запоминающееся прозвище Тетёня.