Фамилия Тетеревков — редкий пример, когда за основу взято не имя и не профессия, а птица, да ещё и с необычным суффиксальным оформлением. Если бы предка прозвали просто Тетерев, его потомки стали бы Тетеревыми. Но здесь мы видим суффикс -к-, который в русских фамилиях чаще всего работает как уменьшительный или пренебрежительный: Тетеревок — «маленький тетерев» или «тетеревёнок». А уже от этого прозвища по стандартной модели образовали фамилию на -ов: Тетеревков.

Сам корень прозрачен: тетерев — крупная лесная птица из семейства фазановых. Прозвище Тетерев (или Тетеревок) могли дать по разным причинам. Самое прямое — внешность: чёрные брови и красные надбровья у птицы могли напомнить черты лица человека. В охотничьей среде так могли прозвать удачливого охотника на тетеревов или, наоборот, человека, который чем-то напоминал эту птицу — например, важной походкой во время тока.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России — там, где тетерев был обычной дичью. Встречается она нечасто, и это указывает на то, что прозвище было локальным, а не общерусским. В старых документах можно найти единичные упоминания крестьян и мещан с такой фамилией, но массового распространения она не получила.

Стоит отметить, что в русской ономастике фамилии от названий птиц — явление распространённое (Соколов, Орлов, Лебедев), но Тетеревков стоит особняком из-за двойного суффикса. Это не просто «сын Тетерева», а скорее «сын Тетеревка» — то есть человека, которого в быту называли уменьшительно. Такая модель чаще встречалась в северных говорах, где любили ласкательные формы прозвищ.