Фамилия Тетякова хранит память о прозвище дальнего предка — Тетяк. Это не кабинетная гипотеза, а вполне конкретный след, который ведет в Новгород XV века: в «Ономастиконе» С.Б. Веселовского записан Тетякова Павел, боярин, 1471 год. Уже одно это упоминание делает фамилию ценным источником семейной истории, ведь она передавалась из поколения в поколение и донесла до нас отголосок личности человека, жившего более пяти веков назад.

Самого прозвища в современных документах не найти, поэтому о его значении приходится судить по косвенным данным. Самая прямая версия отсылает к старинному глаголу «тети» — «рубить, резать, тыкать, колоть». Если следовать ей, Тетяком называли человека по роду занятий: плотника, столяра, мясника. Но у глагола есть и переносный оттенок — «тыкать» в значении «задевать, грубить», так что прозвище могло характеризовать и неуживчивого, резкого в общении человека. В этом случае фамилия указывает либо на профессию, либо на нрав предка — и оба прочтения имеют право на жизнь.

Однако есть и другая, не менее интересная версия. В старинных документах встречается татарское мужское имя Тетяк, которое возводят к слову «тетү» — «трепать (шерсть, лён)», «истрепать (одежду)», «уничтожать, превращать в прах, громить». Скорее всего, основой имени послужило именно последнее, самое энергичное значение — такое имя могли дать с пожеланием бойцовских качеств или в память о воинских заслугах. Нельзя сбрасывать со счетов и мордовский след: в мордовской традиции существовало мужское имя Тетяк, которое переводится как «батюшка». В этом случае прозвище звучало бы уважительно, почти по-родственному.

Какая из версий правдоподобнее — сказать трудно. Русская основа «тети» выглядит наиболее естественной для новгородского боярина, но смешение культур в XV веке было обычным делом, и татарское или мордовское влияние исключать нельзя. Скорее всего, мы имеем дело с омонимичными прозвищами, которые независимо возникли в разных средах и со временем слились в одну фамилию.

Сама фамилия образована по простой и распространенной модели: к основе Тетяк добавили суффикс -ов, а затем и родовое окончание -а. Так потомки человека по прозвищу Тетяк со временем стали Тетяковыми, а женщина из этого рода — Тетяковой. Фамилия не дворянская и не крестьянская по происхождению — она принадлежала боярскому роду, что для такой прозвищной основы редкость: обычно подобные именования закреплялись за простыми людьми.