Фамилия Тибенко звучит на южнорусский или украинский лад — об этом говорит суффикс -енко, который в XVI–XVII веках активно распространился на землях современной Украины и юга России. Такая модель образования фамилий означала «сын такого-то» или «потомок»: Тибенко — буквально «сын Тиба». Основа Тиб- почти наверняка восходит к личному имени или прозвищу Тиба, которое могло быть сокращением от крестильного имени Тимофей (в просторечии — Тимоха, Тима, Тиба) или Тивуртий. В украинской и белорусской традиции усечение имени до первого слога с окончанием -а — обычное дело: Тиба, Ива, Вана.

Вторая версия, менее вероятная, но не исключённая — происхождение от прозвища, связанного с глаголом «тибать» (в некоторых говорах — шататься, бродить без дела). Тогда Тибенко — потомок человека, за которым закрепилось прозвище Тиба по манере поведения. Однако в письменных источниках такое прозвище фиксируется редко, и лингвисты чаще склоняются к гипотезе имени-основы.

Географически фамилия Тибенко распространена в основном на востоке Украины — в Харьковской, Сумской, Полтавской областях, а также в приграничных районах России (Белгородская, Курская области). Встречается и в южных регионах, куда в XIX веке переселялись крестьяне. Суффикс -енко указывает на то, что фамилия сформировалась в казацкой или крестьянской среде: среди дворянства такие модели почти не встречались, а у простых людей они закреплялись как наследственные прозвища.

Интересно, что фамилия Тибенко не имеет аналогов с другим суффиксом (например, Тибин или Тибанов) — это говорит о её локальном и, возможно, позднем закреплении. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) она не упоминается, что типично для фамилий, которые не вышли за пределы узкого ареала и не попали в общерусские перечни. Носители фамилии — это, скорее всего, потомки тех, кто в XVII–XVIII веках жил на Слобожанщине, занимался земледелием или ремеслом.