Фамилия Тихина — это типичный пример русской «матронимической» фамилии, то есть образованной не от имени отца, а от имени или прозвища матери. Такие фамилии встречаются реже отчественных, но они есть в каждом регионе России. Основа здесь — женское прозвище или нецерковное имя Тихая. В старину Тихим, Тихоней, Тихомиром могли назвать спокойного, молчаливого, неконфликтного человека. Если это прозвище закрепилось за женщиной (например, за вдовой, которая вела хозяйство), то её детей в документах записывали как «Тихины дети». Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Тихинин, со временем «н» в середине могло выпасть, и получилась компактная форма Тихина.

По другой, менее распространённой версии, фамилия могла возникнуть от мужского имени Тихий (редкая форма от Тихон) через притяжательное прилагательное. Но в этом случае логичнее было бы ожидать окончание -ов (Тихов). Вариант с -ин почти всегда отсылает к женскому имени, поэтому матронимическая версия выглядит убедительнее. В некоторых говорах слово «тихина» означало «тишина, покой», но как прямое прозвище для человека такое нарицательное существительное почти не использовали — скорее, это уже позднее переосмысление фамилии.

Географически фамилия Тихина встречается по всей центральной России и в Поволжье, но нигде не образует плотных гнёзд. Это говорит о том, что она независимо возникала в разных семьях: в одном селе могли записать сына Тихины (от матери Тихи), в другом — от прозвища Тихая, данного за характер. В дореволюционных переписях носители фамилии чаще всего были крестьянами или мещанами, дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. С точки зрения словообразования, Тихина — фамилия простая и прозрачная, без редких суффиксов, но её «женский» корень делает её интересным исключением на фоне более массовых патронимических моделей.