Фамилия Тихий напрямую рассказывает о характере предка: так в старину называли человека молчаливого, спокойного и незлобивого. В основе лежит древнерусское прозвище, которое закреплялось за тем, кто не повышал голоса, не ввязывался в ссоры и вообще вёл себя смиренно. Это качество на Руси ценилось высоко, ведь смирение — одна из главных христианских добродетелей. Народная мудрость закрепляла это отношение в пословицах: «Тот не лих, кто во хмелю тих», «Тихий воз будет на горе», «Тихо не лихо, а смирнее — прибыльнее», «Кто живет тихо, тот не увидит лиха».

Прозвище Тихий относилось к категории «мирских» имён, которые давали не при крещении, а в быту, чтобы охарактеризовать человека. Такие имена были широко распространены вплоть до XVII века, пока церковь не начала активно бороться с двоеверием, когда у человека было и крестильное, и бытовое имя. Однако прозвища не исчезли бесследно — они перешли в фамилии, и Тихий — один из таких примеров.

Интересно, что фамилия Тихий сохранила форму исходного прилагательного без типичных для русских фамилий суффиксов -ов или -ин. Это указывает на её позднее оформление или на украинско-белорусское влияние, где адъективные фамилии (то есть образованные напрямую от прилагательных) встречаются гораздо чаще. В русской традиции такая модель тоже встречается, но реже, и часто указывает на то, что носитель был выходцем из юго-западных земель или из духовного сословия.

Стоит различать фамилию Тихий и однокоренные Тихих, Тихий, Тихов. Форма Тихих — это типично северорусская или сибирская модель, указывающая на принадлежность роду Тихих. А вот фамилия Тихий в чистом виде могла принадлежать и священнику: в семинариях часто давали «говорящие» фамилии по качествам характера, и выпускник с кротким нравом вполне мог получить фамилию Тихий при поступлении.

В целом, значение фамилии остаётся прозрачным и не вызывает споров: она описывает нрава человека, а не его ремесло или место жительства. Это редкий случай, когда этимология не затерялась в веках, а дошла до нас в пословицах и поговорках, которые до сих пор объясняют, почему предка назвали именно так.