Фамилия Тихинский — яркий пример того, как географическое название становится родовым именем. Её основа — почти наверняка топоним, а не личное имя или прозвище. В русской ономастике фамилии на -ский традиционно указывали на связь с местностью: владельческой (дворянской) или просто по месту жительства. Тихинский, скорее всего, происходит от названия населённого пункта вроде Тихино, Тихинка или Тихинь. Такие названия, в свою очередь, восходят к прозвищу или имени Тихоня или к церковному имени Тихон (от греческого «счастливый, удачливый»). Менее вероятно, но возможно, что корень «тих-» здесь связан не с именем, а с прилагательным «тихий» — в смысле спокойного, тихого места.

Модель образования проста: к основе Тихино/Тихинь добавлялся суффикс -ск-, а затем окончание -ий. Получалось значение «из Тихино» или «тихинский помещик». В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые обычно образовывались от отчества или прозвища отца (Тихон → Тихонов), фамилия Тихинский — «географическая». Она могла закрепиться за крестьянином, переселившимся из деревни Тихино в другое место (его называли «тихинский» — то есть пришлый оттуда), или за дворянином, владевшим таким имением.

География бытования фамилии может подсказать, где искать исходный топоним. Наиболее вероятны регионы, где распространены названия с корнем «тих-»: это Центральная Россия, Поволжье, северо-западные области. Встречается она и на Украине, и в Белоруссии — там тоже есть сёла с похожими названиями. В целом фамилия редкая, не массовая, что говорит о её конкретной, локальной основе, а не о широком распространении имени Тихон.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Тихонов, Тихонин, Тихонский — показывает разницу в словообразовании. Тихонов — «сын Тихона», Тихонин — от прозвища Тихоня, а Тихинский — от названия места. Фамилия Тихинский могла возникнуть и как вторичная: например, семинарская. В духовных училищах студентам иногда давали фамилии по названиям их родных деревень, заменяя более простые крестьянские прозвища на благозвучные «семинарские» с окончанием -ский. Так что предки носителя фамилии могли быть крестьянами из села Тихино, а уже их сын, поступив в семинарию, получил фамилию Тихинский.