Фамилия Тихкоев — редкая и морфологически неочевидная. На первый взгляд, в ней угадывается суффикс -ев, типичный для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или -й. Однако основа «Тихко-» не является стандартным русским именем или прозвищем. Именно здесь и кроется ключ к происхождению.

Скорее всего, Тихкоев — это русифицированная версия фамилии из финно-угорских языков, в первую очередь мордовских (эрзянского или мокшанского). В Мордовии и соседних регионах Поволжья распространены фамилии с характерным окончанием -ев, образованные от личных имён или прозвищ. Основа «Тихко» может восходить к мордовскому мужскому имени Тихкай (Тишкай) — народной форме канонического имени Тихон, адаптированной под местное произношение. Суффикс -кай/-кяй в мордовской антропонимии указывал на ласкательность или принадлежность. Таким образом, Тихкоев буквально означает «потомок Тихкая» (Тихона).

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с диалектным словом «тихкий» — в некоторых русских говорах так могли называть тихого, смирного человека. Однако в этом случае мы бы ожидали форму Тихков или Тихкин, а не Тихкоев. Форма на -оев характерна именно для тюркских и финно-угорских фамилий, прошедших через русское делопроизводство.

Географически фамилия тяготеет к Республике Мордовия, а также к Пензенской, Нижегородской и Ульяновской областям — территориям исторического расселения мордвы. Предки современных Тихкоевых, скорее всего, были крестьянами-общинниками, принявшими православие и получившими фамилию по имени отца при переписях населения в XVIII–XIX веках. В написании фамилии закрепился русский суффикс принадлежности, но основа сохранила память о дохристианском или народном имени.