Фамилия Тихонец — яркий пример того, как географический суффикс может перевесить значение корня. Вопреки первому впечатлению, она не обязательно связана с тихим нравом предка. Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа «Тихон» (каноническое мужское имя Феоктист, в народной речи превратившееся в Тихона) плюс суффикс -ец. В русской ономастике этот суффикс чаще всего указывает на принадлежность к местности или выходца откуда-то: «Тихонец» — это «тот, кто из Тихонова» или «житель села Тихоны». Такая модель типична для западнорусских и украинских земель, где фамилии на -ец широко распространены (сравните: Кременец, Воронец, Рогатинец). Таким образом, первая и главная версия: фамилия — топонимическая, по названию населённого пункта вроде Тихоново или Тихоны.

Менее вероятен, но возможен иной сценарий: уменьшительно-ласкательная форма от имени Тихон. В говорах суффикс -ец мог придавать оттенок «младший» или «сын» (как в фамилиях Братец, Молодец). В этом случае Тихонец означало бы «маленький Тихон» или «Тихонов сын». Однако для патронимической модели (сын Тихона) в русском языке куда привычнее суффиксы -ов/-ев или -ин, поэтому версия с «сыном» слабее.

В истории фамилии прослеживается любопытная деталь: имя Тихон стало популярным на Руси после канонизации святителя Тихона Задонского в XIX веке, но сама фамилия могла возникнуть и раньше — в XV–XVII веках, когда на южных и западных окраинах государства крестьяне и казаки получали прозвания по месту жительства. Сословный состав носителей фамилии, скорее всего, был смешанным: от крестьян до мещан, без привязки к дворянству. Встречаемость фамилии сегодня невысока, что подтверждает её локальный характер — она концентрируется в основном в Беларуси, на Смоленщине и в западных областях России, где и работала модель на -ец.

Если же отбросить географию и вернуться к корню, то имя Тихон в народном сознании прочно связано с тишиной и кротостью. Это могло дать прозвище спокойному, неконфликтному человеку. Но для фамилии Тихонец такое объяснение — вторично, оно скорее подошло бы к фамилии Тихонов. Главное, что стоит запомнить: Тихонец — это не просто «тихий», а «выходец оттуда, где жили Тихоны».