Фамилия Тихоняк — редкий случай в русской ономастике. Она образована не от крестильного имени, а напрямую от прозвища. Основа — слово «тихоня», то есть человек спокойный, скромный, нешумливый. Суффикс -як в русских фамилиях встречается нечасто, но он характерен для украинской и белорусской традиции. Сравните: Глушняк (от «глушь»), Добряк, Смеляк. В северных и центральных русских говорах такой суффикс тоже бытовал, но реже. Поэтому фамилия Тихоняк с высокой вероятностью имеет западнорусское или украинско-белорусское происхождение.

Прозвище Тихоня давали не обязательно с негативным оттенком. В крестьянской среде тихого человека могли уважать за рассудительность, но могли и подтрунивать. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые указывали на отца (Тихонов — сын Тихона), фамилия Тихоняк закрепила прозвище самого носителя. Это так называемая «прозвищная» модель: человека прозвали Тихоней, а его потомков стали звать Тихоняками.

С географической точки зрения фамилия редкая. По открытым данным переписей и телефонных справочников, большинство носителей живёт на западе России — в Смоленской, Брянской, Псковской областях, а также в Беларуси и на Украине. Это совпадает с ареалом суффикса -як. Встречается и вариант Тихоняков — результат русификации фамилии по модели «чей?»: из Тихоняк сделали Тихоняков, добавив типовое окончание.

О социальном статусе первых носителей можно судить косвенно. Фамилии такого типа — не дворянские и не купеческие. Они характерны для крестьян и мещан, которые получили фамилии в XIX веке при массовом учёте населения. Прозвище Тихоня могло закрепиться за целым родом, если его основатель выделялся спокойным нравом.

Ошибочно связывать фамилию с именем Тихон. Тихон и Тихоня — разные вещи. Имя Тихон (от греческого «судьба») давало фамилию Тихонов, а Тихоня — это именно прозвище. Однако в быту граница могла стираться: если человека звали Тихон, в семье его могли называть Тихоней, и прозвище переходило на детей. Но словообразовательная модель с суффиксом -як всё же указывает на прозвище, а не на имя.

Фамилия Тихоняк не имеет отношения к «тишине» в прямом смысле — она говорит о характере человека. Это один из тех случаев, когда фамилия звучит как характеристика, а не как указание на родство.