Фамилия Титаренко напрямую связана с прозвищем Титар, которое в южных и западных русских диалектах обозначало церковного старосту. Слово происходит от нарицательного «титарь», и в основе фамилии лежит именно эта должность, а не личное имя. Первым носителем прозвища, скорее всего, был человек, исполнявший обязанности старосты при храме, — выборный или назначенный мирянин, который заведовал церковным хозяйством, свечами, сборами и порядком во время службы.

Модель образования здесь типична для украинской и южнорусской традиции: суффикс -енко указывает на отчество или принадлежность к роду, то есть Титаренко — буквально «сын Титаря». Такая форма была широко распространена в Левобережной Украине и на землях Войска Запорожского, где фамилии с этим суффиксом закрепились за казацкими и мещанскими родами уже в XVII–XVIII веках.

Существует и вторая версия происхождения, менее убедительная. Она возводит основу к каноническому имени Тит, которое восходит к латинскому «titulus» — «почет», «надпись». Но здесь возникает фонетическое несоответствие: от имени Тит ожидались бы формы Титов или Титенко, а не Титар. Промежуточное прозвище Титар, от которого пошла фамилия, слишком устойчиво связано именно с должностью церковного старосты, чтобы объяснять его случайным искажением имени.

Прозвище Титар, изначально присоединенное к наследственному имени, со временем полностью заменило его и в повседневной жизни, и в официальных документах. Это обычная история для фамилий, образованных от занятий: человек настолько ассоциировался со своей ролью при храме, что окружающие перестали называть его по имени. В документах Речи Посполитой и позднее Российской империи фиксировались формы Титар, Титаренко, Титарь, что отражает живую диалектную вариативность.

Стоит добавить, что в некоторых говорах слово «титарь» могло иметь и переносное значение — так иногда называли бойкого, хлопотливого человека, который всюду успевает. Но эта трактовка вторична, и для понимания фамилии важнее прямая связь с церковной службой. Предок рода Титаренко, если следовать основной версии, был не священником, а именно старостой — уважаемым мирянином, которого выбирала община.