Фамилия Толканец — яркий пример того, как прозвище, данное за характер или поведение, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит глагол «толкать(ся)». Прозвище Толканец могли дать человеку суетливому, непоседливому, тому, кто постоянно толкается в толпе, или, напротив, настойчивому и напористому в делах. В говорах слово «толкан» означало ещё и «толчея, давка», так что прозвище могло закрепиться за тем, кто работает в людном месте, например, на базаре.

Словообразовательная модель фамилии необычна. Суффикс -ец в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин, и чаще указывает на происхождение от прозвища, оканчивающегося на -ец (как Кузнец, Молодец). В случае с Толканец этот суффикс прирос к основе «толкан» — отглагольному существительному. Таким образом, фамилия образовалась напрямую от прозвища, минуя патронимическую модель (сын Толканца), хотя и в таком варианте она возможна.

Географически фамилия тяготеет к западным и юго-западным регионам бывшей Российской империи — Украине, Белоруссии, а также к южнорусским областям. В этих краях суффикс -ец в фамилиях встречается чаще, чем на севере и востоке. Кроме того, украинский глагол «товкти» (толочь) и «товкач» (пест, толкач) могли дать похожие прозвища, которые при русификации записывались как Толканец.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к слову «толкач» в значении «помощник машиниста» или «буксир» — это более поздние технические термины. Не стоит путать её и с фамилией Толкачёв, образованной от того же корня, но с другим суффиксом (-ач) и типично русским окончанием -ев.

Встречаются варианты написания Толканец и Толканець (с мягким знаком на конце), что отражает украинское произношение. В дореволюционных метрических книгах могло писаться через «ять» или «и» — Толканецъ. Сословно фамилия не элитарна: её носителями были крестьяне, мещане, казаки — люди, чьи предки получили прозвище за живую, деятельную натуру.