Фамилия Ульянищев — яркий пример того, как в русской ономастике работает суффикс -ище-. Вопреки бытовой логике, этот суффикс в фамилиях чаще всего не обозначает нечто огромное (как в словах «домище» или «ручища»), а служит для образования отчеств или прозвищ от крестильных имён. В данном случае основа — имя Ульян (каноническая форма Иулиан, латинское Julianus — «из рода Юлиев», то есть принадлежащий к знатному римскому роду). Получается, что Ульянищев — это буквально «сын Ульянища», то есть человека, которого в быту называли не просто Ульян, а Ульянище. Такая форма могла иметь оттенок уважительности или, наоборот, ироничной фамильярности — как уменьшительное, но с грубоватым оттенком.

Словообразовательная цепочка здесь простая: Ульян → Ульянище (патронимическое прозвище) → Ульянищев. Фамилия на -ев, а не на -ов, потому что основа оканчивается на шипящий «щ». Такая модель (имя + -ище + -ев) встречается нечасто, что делает Ульянищевых заметным исключением на фоне более привычных Ульяновых или Ульяниных. Если Ульяновы — это массовая фамилия от полного имени, то Ульянищевы происходят от локальной, возможно, диалектной формы имени.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где суффикс -ище в прозвищах был особенно живуч. Встречается она в Тамбовской, Воронежской, Рязанской губерниях, а также на Дону. Это наводит на мысль, что предки носителей фамилии были скорее крестьянами или однодворцами, а не дворянами: патронимические прозвища с «простонародными» суффиксами редко закреплялись за высшими сословиями.

Если же допустить вторую, менее вероятную версию, то Ульянищевым мог стать человек, живший на месте, которое называли «Ульянище» — например, бывшее владение или выселок некоего Ульяна. Однако эта топонимическая гипотеза слабее: на картах таких названий почти нет, а патронимическая модель для фамилий на -ищев является основной. Так что с высокой долей уверенности можно сказать: ваш предок носил имя Ульян, а в народе его звали Ульянище — и это прозвище перешло детям уже в форме фамилии.