Фамилия Вакуленковы, как и большинство русских фамилий с суффиксом -ов, прошла долгий путь адаптации. Её основа — имя или прозвище Вакула, а финальный суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — Вакуленков, то есть потомок Вакулы.

Самый прямой путь к фамилии лежит через церковное имя Вукол. Это греческое имя (Βουκόλος) означает «пастух». В святцах его прославил Вукол Смирнский, ученик Иоанна Богослова, память которого приходится на 6 февраля. На русской почве имя Вукол дало народные формы: Вакула, Вакул. От этой обиходной версии и пошли Вакуленковы.

Но есть и вторая версия, лингвистически не менее сильная. В русских говорах бытовал глагол «бакулить» — говорить, болтать. От него возникло прозвище Вакула для человека общительного, разговорчивого. В этом случае фамилия фиксирует не имя святого, а живую черту характера предка. Какая из версий вернее для конкретного рода, сказать уже невозможно, но обе показывают, что основа фамилии — личное прозвище или имя, а не ремесло или место.

Обратите внимание на промежуточное звено: суффикс -енко. На украинских и белорусских землях фамилии с этим суффиксом (Вакуленко) означали «маленький Вакула» или «сын Вакулы». Когда носители такой фамилии переселялись в великорусские губернии, их фамилию русифицировали, добавляя окончание -ов. Так Вакуленко превратился в Вакуленкова. Этот переход — характерная примета фамилий, которые сформировались на юго-западных территориях, а позже закрепились в центральной России. Точную дату и место такого перехода установить сложно: процесс шёл столетиями, и разные ветви рода могли получить фамилию независимо друг от друга.