Фамилия Вакулихин — яркий образец северного, а точнее, севернорусского типа фамилий с суффиксом -ихин. Это родственный вариант более распространенного суффикса -их(а), который в родительном падеже множественного числа давал форму на -ихин. В говорах Архангельской, Вологодской, Вятской губерний так отвечали на вопрос «чьи будете?»: «Вакулихины», то есть люди из семьи, где главу звали Вакула. Позже эта форма закрепилась как фамилия.

В основе фамилии лежит имя Вакула — народная, обиходная форма канонического крестильного имени Вукол. Имя Вукол греческого происхождения, означает «пастух», «волопас». В русской традиции оно прижилось в упрощённом виде Вакула, и именно в такой форме вошло в поговорки и литературу — достаточно вспомнить кузнеца Вакулу из гоголевской «Ночи перед Рождеством». Таким образом, предок носителя фамилии, скорее всего, был крещён как Вукол, а в быту звался Вакулой.

Суффикс -ихин в этой фамилии редкость. Он отличается от привычного -ин тем, что указывает не на прямое родство по отцу («чей сын?»), а на принадлежность ко всему семейству («из чьей семьи?»). Это типично для так называемых «семейных прозвищ», которые на Севере и в Сибири нередко становились фамилиями раньше, чем в центральных областях. Вакулихин — не «сын Вакулы», а «из рода Вакулы».

Однофамильцев у Вакулихиных немного. Фамилия редкая, встречается в основном на северо-востоке европейской части России и в Зауралье — там, где оседали выходцы из северных губерний. В дореволюционных переписях она могла записываться с вариациями: Вакулихин, реже Вакулихинский, но вторая форма почти не прижилась.

Сословно предки Вакулихиных, вероятнее всего, были государственными крестьянами или посадскими людьми. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Сама модель образования говорит о простонародной, деревенской среде, где фамилии складывались естественным путём, через уличные прозвища.