Фамилия Вардаков — одна из тех, где при кажущейся прозрачности кроется сразу несколько возможных корней. Самая очевидная версия отсылает к греческому «варда» (βάρδα) — так в Византии называли тяжёлое копьё или дротик. Если предок получил прозвище Вардак за воинскую стать, владение оружием или просто за высокий рост и худобу (ассоциация с копьём), то фамилия образовалась стандартным патронимическим суффиксом -ов: Вардаков — сын Вардака.

Но есть и другая, не менее интересная линия. В южнорусских и украинских говорах «вардак» или «варда» могло означать нечто шумное, беспокойное — отсюда глагол «вардачить» (кричать, буянить). В этом случае прозвище давали человеку с громким голосом или неуживчивым характером. Третья версия — топонимическая: в Поволжье и Приуралье встречаются речки и овраги с названием Варда, Вардак. Переселенцы, ушедшие на новые земли, могли получить фамилию по месту прежнего жительства.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), типичную для русских фамилий, сформировавшихся в XVI–XVII веках. Вардаковы — это потомки человека по прозвищу или имени Вардак. Встречается фамилия в основном в центральных и южных областях России, а также среди казачества, что косвенно поддерживает версию о военном прозвище. В словаре Б. Унбегауна фамилия не фиксируется как редкая, но и не относится к массовым — это скорее фамилия среднего слоя служилых людей и крестьян.

Спорных моментов два. Первый: могла ли основа быть тюркской? В тюркских языках есть слово «бардак» (беспорядок, кувшин), но переход «б» в «в» в начале слова для русских фамилий нетипичен — это делает версию маловероятной. Второй: возможно, фамилия связана с именем Варда (краткая форма от Варфоломей или Вардане?). Однако имя Варда в святцах отсутствует, а прозвищная версия выглядит убедительнее. Таким образом, самый вероятный предок Вардаковых — либо служилый человек с военным прозвищем, либо шумный и деятельный крестьянин, чья фамилия закрепилась в XV–XVII веках.