Фамилия Вариновы — одна из тех, где за привычным окончанием скрывается неочевидный спор о значении корня. В основе лежит прозвище Варин, а оно, в свою очередь, восходит к слову «вара». Владимир Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» фиксирует у этого слова два противоположных значения: «холм, небольшая гора, крутой пригорок» и, наоборот, «овраг». Оба варианта указывают на характер местности, поэтому логичнее всего предположить, что прозвище дали человеку по месту жительства — тому, кто жил на возвышенности или, напротив, в низине.

Менее правдоподобна, но тоже возможна версия, связывающая прозвище с профессиональной деятельностью. «Вар» и однокоренные «варить», «варка» могли относиться к повару или к человеку, который варил смолу, выпаривал соль или занимался другим ремеслом, связанным с кипячением. Однако у этой гипотезы меньше оснований: прозвища от глагола «варить» в русском языке обычно образовывались иначе (Варщик, Вареник, Повар), а форма «Варин» проще и естественнее ложится в топонимический ряд.

Словообразовательная модель фамилии стандартна для центральной России: суффикс -ов присоединился к основе Варин, и фамилия стала означать «сын Варина» или «из семьи Варина». Такие фамилии массово закреплялись в XV–XVII веках, когда крестьянам и посадским людям давали фамилии по имени или прозвищу отца.

Географически фамилия Вариновы тяготеет к северным и центральным регионам России — там, где слово «вара» в значении «возвышенность» или «овраг» бытовало в говорах. В южнорусских областях, где преобладала степная лексика, эта фамилия встречается реже.

Фамилия Варинов не имеет отношения к фамилиям на -ин от крестильных имен (вроде Варин от Варя, краткой формы Варвары) — это разные ономастические линии. Вариновы — это именно потомки носителя прозвища, а не уменьшительной формы церковного имени.

О точном времени возникновения фамилии сказать сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и без конкретных архивных записей по конкретной ветви датировка невозможна. Но сама фамилия Варинов — характерный пример того, как прозвище, связанное с ландшафтом, превратилось в родовое имя и сохранилось до наших дней.