Фамилия Варва — редкий случай, когда внешняя простота обманчива. На первый взгляд она кажется производной от женского имени Варвара, но это не так. В русской ономастике фамилии на -а без патронимических суффиксов (-ов, -ин) почти всегда указывают на украинское или белорусское происхождение либо на прозвищную основу.

Скорее всего, Варва — это усечённая форма от прозвища Варвара, но не в значении «дочь Варвары», а как самостоятельное именование человека. В диалектах юго-западных регионов (Украина, Белоруссия) слово «варва» могло означать «ворчунья», «брюзга» или, наоборот, «крикунья». В словаре Владимира Даля зафиксирован глагол «варварить» — шуметь, ссориться, браниться. Соответственно, Варвой в XIX веке могли прозвать не только женщину, но и мужчину с вздорным или громким характером.

Есть и вторая версия, менее очевидная. В некоторых говорах «варва» — это вариант слова «варвар» (иноверец, чужеземец). Прозвище Варва мог получить человек, который вёл себя не по-местному, носил чужую одежду или говорил с заметным акцентом. Такое прозвище не обязательно было оскорбительным: в крестьянской среде его могли дать за необычный образ жизни, например, за любовь к путешествиям.

Морфологически фамилия стоит особняком: она не склоняется по мужскому роду (Иван Варва, Петра Варвы) и относится к типу «окаменевших» прозвищ, которые не получили суффиксального оформления. В России такие фамилии встречаются редко и в основном на юге — в Ростовской области, Краснодарском крае, а также среди потомков переселенцев с Украины.

Интересно, что в польском языке слово «warwa» означает «ссора», «раздор», что укрепляет версию о прозвище по характеру. Если предок носителя фамилии был человеком неуживчивым или, напротив, слишком громогласным, его потомки могли получить эту короткую и ёмкую фамилию без лишних суффиксов — просто Варва.