Фамилия Варваров — одна из тех, что на первый взгляд кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем несколько загадок. Главный вопрос: могло ли прозвище «варвар», с его резко отрицательным смыслом, стать основой для фамилии? В народной среде такое действительно редкость: грубого или невежественного человека вряд ли стали бы величать по этому качеству официально. Поэтому версия, что Варваров — это «сын Варвара», где Варвар — охранительное домашнее имя, выглядит убедительнее. Родители могли назвать так младенца, желая обмануть злых духов: мол, ребенок настолько плох, что его не стоит забирать. Надежда вырастить доброго и покладистого человека через имя-оберег — распространенный прием в дохристианской и раннехристианской традиции.

Менее вероятна, но всё же обсуждаема версия о происхождении от женского крестильного имени Варвара. По этой модели построены фамилии вроде Марьин или Татьянин, но там суффикс -ин, а здесь -ов, что типично для отчеств от мужских имен. Если предположить, что родоначальника звали Варварой (редчайший случай для мужчины), то фамилия могла бы быть Варварин, а не Варваров. Так что эта гипотеза слабая, хотя в ономастике встречаются исключения, когда фамилия на -ов образована от женского имени через имя мужа (например, «Варварин муж» — Варваров).

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Варваров). Основа — личное имя или прозвище Варвар. Греческое βάρβαρος («варвар») означало «чужеземец», «не грек», а позже — «невежественный человек». Однако в русской деревне это слово могло закрепиться и как имя-оберег, и как прозвище для пришлого человека — того, кто говорил с акцентом или пришел из других земель. В этом случае фамилия могла указывать на происхождение предка из нерусских территорий, что для фамилий не редкость: вспомним Немцов, Татаринов, Греков. Таким образом, Варваров — это либо «сын обережного Варвара», либо «потомок чужеземца», причем первый вариант с точки зрения народной психологии предпочтительнее.