Фамилия Вацько звучит необычно для русского уха, и это не случайно. Она почти наверняка имеет украинское или белорусское происхождение. Ключ к разгадке — суффикс -ко, один из самых распространённых патронимических (указывающих на отца) суффиксов в этих землях. В польском языке ему соответствует суффикс -кo, но в русской среде такие фамилии обычно адаптировались через -ко. Таким образом, Вацько — это «сын Ваця» или «человек из рода Ваця».

Основа фамилии — имя или прозвище Ваць. Скорее всего, это сокращённая (гипокористическая) форма от полного крестильного имени Вацлав. Имя Вацлав (чешское Václav, польское Wacław) означает «больше славы» или «желающий славы» и было очень популярно в католических регионах Восточной Европы, особенно среди поляков, чехов и украинцев западных областей. В украинском языке имя Вацлав закономерно сокращалось до Ваць, как Иван — до Івась, а Павел — до Павлусь. Уменьшительно-ласкательный суффикс -ь образовывал форму обращения.

Вероятен и другой, бытовой путь возникновения. В говорах западной Украины и юга Беларуси слово «ваць» или «ваця» могло быть прозвищем, данным по какой-то характерной черте. Например, оно могло быть связано с диалектным глаголом «вацкатися» (медлить, возиться) или с польским «wacać» (махать, размахивать). Однако версия с производным от имени Вацлав выглядит надёжнее: она вписывается в типовую модель образования тысяч фамилий на -ко.

Географически фамилия Вацько плотнее всего привязана к западу Украины (Волынь, Галичина, Подолье) и, возможно, к юго-западу Беларуси (Брестчина). Встречается она и в России, но почти всегда как след переселения с этих территорий в XIX–XX веках. Носители фамилии могли быть крестьянами или мещанами — сословная принадлежность в данном случае не заложена в самой модели, так как суффикс -ко универсален для всех слоёв населения украинских и белорусских земель.

Интересная деталь: написание через ць (а не через «тц» или «цц») сохраняет мягкость исходного имени Ваць. Если бы фамилия писалась как Вацко (с твёрдой «ц»), основа, скорее всего, была бы иной — например, от слова «вац» (польск. «ваза» или чешск. «вещь»), но это уже совсем редкий случай. В русских документах фамилию могли записывать на слух, поэтому встречаются варианты Вацко, Ватсько, но наиболее устойчивая форма — именно Вацько, прямо передающая украинское произношение.