Фамилия Велижанцев — один из примеров «географических» фамилий, которые в русской традиции давали не по занятию или внешности, а по месту прежнего жительства. Её основа — прозвище Велижанец. Так в старину называли человека, который переселился из местности с названием вроде Велижанка, Велижаны или Велижка. Топонимов с корнем «Велиж-» на славянских землях несколько, и самый известный из них — город Велиж на севере Смоленской области (ныне райцентр). Вполне вероятно, что предки носителей фамилии были выходцами именно оттуда или из окрестных селений с похожим именем.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ец в прозвище указывал на принадлежность к местности («велижанец» — житель Велижа или Велижанки). А финальный суффикс -ев в фамилии — стандартный русский патронимический формант, отвечающий на вопрос «чей?»: «чей потомок?» — «Велижанцев», то есть сын (или внук) Велижанца. Такая цепочка типична для фамилий, возникших в XV–XVII веках, когда крестьяне и посадские люди, переселяясь, получали прозвища по покинутой родине, а затем эти прозвища закреплялись за их детьми уже как наследственные фамилии.

Говорить о точном времени появления фамилии Велижанцев сложно: процесс закрепления фамилий у непривилегированных сословий растянулся вплоть до XIX века. Однако сам тип — оттопонимическое прозвище с суффиксом -ец — относится к древнейшему пласту славянских фамильных моделей. Такие фамилии редко бывают случайными: они прямо указывают на маршрут миграции семьи, и для потомков Велижанцевых это может быть ключом к поиску своих корней на карте — в первую очередь в Смоленской, Тверской или Псковской губерниях, где топонимы с основой «Велиж-» встречаются чаще всего.

В отличие от фамилий на -ин или -ов, образованных от личных имён и прозвищ, «географические» фамилии на -ец/-ев несут в себе не родовую черту характера, а историю перемещения. Велижанцевы — не исключение: за их фамилией стоит не прозвище по занятию или внешности, а конкретная точка на карте, откуда предки отправились осваивать новые земли.