Фамилия Веретельниковы (в мужском варианте — Веретельников) образована от прозвища Веретельник, которое в свою очередь связано со словом «веретено». Веретено — это ручное орудие для прядения нити, тонкая деревянная палочка с заострёнными концами. Прозвище Веретельник могли дать прядильщику или ремесленнику, изготавливавшему веретёна. Однако здесь есть и другой смысловой пласт: в некоторых говорах «веретениться» означало «вертеться, суетиться», а «веретельник» — непоседу или, напротив, назойливого, докучливого человека. Таким образом, прозвище могло отражать либо профессию предка, либо его характер.

С точки зрения словообразования фамилия относится к самой распространённой русской модели: основа (прозвище Веретельник) плюс патронимический суффикс -ов. Фамилия означает «сын Веретельника». Если смотреть на географию, то фамилия Веретельников встречается преимущественно в центральных и северных регионах России, особенно в бывших владениях Новгорода и Вологодчины — там, где было развито льноводство и домашнее прядение. Это косвенно подтверждает «ремесленную» версию происхождения.

В дореволюционных источниках фамилия фиксируется в основном в крестьянской и мещанской среде, что типично для прозвищных фамилий, возникших в XV–XVII веках. Точное место и время появления фамилии Веретельников установить сложно: процесс формирования русских фамилий был длительным и шёл неравномерно в разных сословиях. Тем не менее, эта фамилия — живой памятник народной культуры: в ней сохранилось название старинного предмета быта и ремесла, без которого невозможно представить традиционный русский уклад.