Фамилия Веретейников образована от прозвища или профессии, связанной со словом «веретено». В основе — «веретено» (приспособление для ручного прядения, деревянный стержень с заострёнными концами). Суффикс -ник- указывает на человека по роду занятий: веретейник — это тот, кто делает веретена или торгует ими. Далее стандартная модель на -ов: «чей?» — Веретейников, то есть сын или потомок веретейника.

В русских говорах слово «веретейник» могло иметь и переносное значение: так иногда называли высокого, худого человека — по ассоциации с длинным и тонким веретеном. Вероятно, прозвище закрепилось не столько за мастером, сколько за человеком с характерной внешностью. В пользу этого говорит то, что фамилии на -ников от названий ремёсел встречаются реже, чем прозвищные: мастеров чаще называли по продукту труда (Веретенников, Веретенщиков), а не по орудию.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России, где было развито домашнее прядение и ткачество. В документах XIX века Веретейниковы встречаются в Вологодской, Костромской, Ярославской губерниях. В южных регионах фамилия почти не фиксируется — это говорит о её чёткой региональной привязке к зоне льноводства.

Интересная деталь: в отличие от массовой фамилии Веретенников (с корнем «веретен-»), форма Веретейников сохранила диалектное произношение — с «ей» вместо «ен». Это не ошибка письма, а живое звучание северорусских говоров, где «веретейник» было бытовым словом. Такие фонетические варианты редко попадают в официальные документы, поэтому Веретейников — пример того, как фамилия законсервировала диалектную черту, которая исчезла из литературного языка.

Сословный состав носителей был в основном крестьянским, реже мещанским. Дворянских родов с этой фамилией не известно. В XX веке фамилия не получила широкого распространения за пределами традиционных регионов, поэтому до сих пор остаётся относительно редкой.