Фамилия Ветошников происходит от прозвища Ветошник, а то, в свою очередь, от прилагательного «ветхий» — «древний, старый, пришедший в негодность». На первый взгляд, связь прямая, но за ней стоит вполне конкретное занятие. Ветошником в старину называли не просто любителя старых вещей, а старьевщика или торговца тряпьём — человека, который скупал и перепродавал изношенную одежду и ветошь. Это было распространённое ремесло, особенно в городах и крупных слободах, поэтому прозвище легко закреплялось за целым родом.

Менее вероятно, что Ветошкой могли прозвать человека за устаревшие, «ветхие» взгляды — такие случаи единичны и не образуют устойчивой фамильной традиции. Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ник указывает на лицо по роду занятий (ср. Скорняк — Скорняков, Тележник — Тележников), а окончание -ов добавляет значение принадлежности — «сын Ветошника». Фамилия встречается преимущественно в центральных и северных регионах России, где хорошо сохранились промысловые прозвища.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Ветошников стоит в одном ряду с Ветошным, Ветошниным, Ветошко. Разница в суффиксах указывает на разные диалектные формы одного и того же прозвища. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта модель описана как профессиональная, без дополнительных мифологических или книжных коннотаций. Таким образом, предки Ветошниковых с большой вероятностью занимались скупкой и перепродажей старья — делом не престижным, но востребованным в любом городе.