Фамилия Ветошникова в своей основе содержит прозвище Ветошник, которое связано с прилагательным «ветхий» — древний, старый, пришедший в негодность от долгого употребления. Наиболее вероятно, что Ветошником называли человека, занимавшегося сбором и продажей старой одежды и тряпья, то есть старьёвщика. Такое ремесло было распространённым в городах и сёлах: ветошники скупали вышедшие из употребления вещи, сортировали их и перепродавали для переработки или вторичного использования.

Менее вероятная версия связывает прозвище с устаревшими взглядами — так могли назвать человека, чьи суждения окружающие считали отжившими. Однако в русской ономастике фамилии, образованные от названий профессий и занятий, встречаются гораздо чаще, чем прозвища по умозрительным качествам.

Словообразовательная модель проста и типична для русского языка: основа «ветошник» плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность (чей? — Ветошникова). В женском роде фамилия приобрела окончание -а, что соответствует стандартной русской грамматике. Суффикс -ник в исходном слове указывает на лицо по роду деятельности (ср. плотник, охотник, сапожник), что подтверждает профессиональную версию происхождения.

Фамилия Ветошникова — одна из тех, что сохранила память о незаметном, но необходимом ремесле. В дореволюционной России ветошники составляли отдельную прослойку мелких торговцев, и их деятельность была востребована вплоть до начала XX века. Потомок человека по прозвищу Ветошник со временем получил фамилию, которая закрепилась за его семьёй и дошла до наших дней.