Фамилия Вокаев — редкий случай, когда очевидная на первый взгляд основа обманчива. Если отбросить типичный для русских фамилий суффикс -ев (указывающий на принадлежность: «чей?» — Вокаев), остаётся корень Вока-. Самое простое объяснение — прозвище или имя Вока, но в русском обиходе такое имя не встречается. Ни в святцах, ни в древнерусских летописях человека с именем Вока нет. Значит, корень иноязычный.

Скорее всего, фамилия тюркская или кавказская по происхождению. В тюркских языках (татарском, башкирском, кумыкском) основа «вок» или «вока» может восходить к слову «уак» — мелкий, дробный, или к имени Уак (Уакай). У народов Северного Кавказа, особенно у ингушей и чеченцев, встречается личное имя Вока (Воккха) — в переводе с вайнахских языков означает «большой», «старший». Такое имя давали как пожелание силы или как указание на первенца. Фамилия Вокаев могла образоваться от этого имени по русской модели: Вока + ев = «сын Воки».

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с осетинским словом «уæх» (сила, мощь) или с калмыцким «вок» (потомок). Однако в калмыцкой среде фамилии чаще оформляются суффиксом -ов, а не -ев, что делает эту гипотезу спорной.

Географически носители фамилии Вокаев сегодня сосредоточены в Чечне, Ингушетии и в среде чеченской диаспоры. В русских переписных книгах XVIII–XIX веков эта фамилия не фиксируется — она появилась в документах относительно поздно, в период массовой паспортизации горских народов в 1920–1930-е годы. Тогда многие кавказские имена и прозвища записывали по русскому образцу, добавляя окончание -ев.

Словообразовательный разбор прост: суффикс -ев указывает на отчество или принадлежность к роду. Основа Вока — личное имя, прозвище или, в редких случаях, этноним (название рода). Если принять версию с вайнахским «воккха» (большой), то фамилия буквально означала «из рода старшего» или «сын большого». Это типичная для горских народов модель, где физическая или социальная характеристика предка становилась родовым именем.

Сравните с однокоренными фамилиями: Воков (встречается у осетин и татар), Вокин (русская фамилия от прозвища Вока, но с другим суффиксом). Вокаев стоит особняком — суффикс -ев при основе на -а характерен именно для фамилий, адаптированных из языков, где нет славянской модели склонения.