Фамилия Волкановский — редкий случай, когда корень прозрачен, а вопросов от этого только больше. Основа «волк» очевидна, но модель образования выбивается из ряда привычных русских фамилий. Суффикс -овск-/-евск- характерен для польской и западнорусской шляхты, а также для украинской старшины. В русской традиции фамилии на -ский обычно образовывали от названий мест (сел, усадеб) или от церковных имён. Волкановский же стоит особняком: он явно происходит от прозвища Волкан, а не от топонима.

Прозвище Волкан в старину означало не вулкан (это слово пришло позже, через книжную культуру), а скорее большого, сильного или свирепого человека — от того же «волк», но с увеличительным суффиксом -ан. Такие прозвища (Волкан, Волчак, Волчище) давали за буйный нрав или за физическую мощь. Позже, при оформлении фамилии, к основе Волкан прибавили польский по происхождению суффикс -овский, который в XVI–XVII веках был маркером благородного происхождения: так крестьяне, получая вольную или переходя в мещанство, «облагорождали» свою фамилию.

Географически фамилия тяготеет к западным землям бывшей Речи Посполитой — современным Беларуси, Украине и восточной Польше. Там фамилии на -ский были особенно распространены среди мелкой шляхты, которая часто брала прозвищные основы, а не только топонимы. Встречаются варианты написания: Волкановский, Валкановский (с аканьем) и даже Волконовский — последний могли путать с княжеской фамилией Волконский, хотя корни у них разные.

Интересно, что в русских документах XVIII–XIX веков фамилия почти не фиксируется. В переписях центральных губерний её нет. Это подтверждает западнорусское происхождение: носители Волкановских могли прийти в Российскую империю после разделов Польши или во время миграций крестьян в XIX веке. Сословно, скорее всего, это были не дворяне, а однодворцы или государственные крестьяне, которые выбрали звучную фамилию с «благородным» суффиксом, чтобы выделиться среди однофамильцев с простыми Волковыми или Волчковыми.