Фамилия Волкоедов — редкий случай, когда прозвище почти не требует расшифровки: «тот, кто ест волков». Но за этой прямой картиной скрывается вопрос: кого так называли на самом деле?

Словообразовательная модель проста: основа «волкоед-» плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов, образующий фамилии от прозвищ (ср. Волкодавов, Медвежатников). Суффикс -ед здесь — не просто глагольная часть, а указание на постоянное занятие или свойство. В старых говорах «волкоедом» могли называть не человека, который питается волчатиной (такое встречалось в голодные годы, но не было нормой), а скорее охотника, истребителя волков. Прозвище давали либо удачливому зверолову, либо человеку с особенно свирепым, «волчьим» нравом — в переносном смысле «поедающего» противников.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — Архангельской, Вологодской, Костромской, где волков всегда было много, а охота на них считалась делом и опасным, и почётным. Встречается она и у донских казаков, где «волкоед» могло быть прозвищем за смелость в бою.

Любопытно, что фамилия Волкоедов почти не имеет параллелей с другими «хищными» корнями. Волкодавов — от собаки, Волков — от зверя, а Волкоедов стоит особняком: оно активное, «поедающее», а не пассивно-сравнительное. Это указывает на то, что прозвище возникло не в книжной, а в сугубо народной, промысловой среде.

В официальных документах фамилия фиксируется с XVII века. В переписных книгах встречаются крестьяне и посадские люди с этим прозвищем, но дворянских родов Волкоедовых не известно — фамилия осталась в крестьянской и мещанской среде, что подтверждает её «ремесленное» происхождение.