Фамилия Волкунасов — одна из тех, где сразу слышится звериное имя, но при ближайшем рассмотрении всё оказывается сложнее. Основа здесь — не «волк» в чистом виде, а диалектное или прозвищное слово «волкунас». Так в некоторых русских говорах называли человека, который «волкуется» — то есть хмурится, дичится, ведёт себя нелюдимо, похоже на волка. Суффикс -ас (как в «кудряс», «бородас») образовывал прозвища по характерному признаку: волкунас — тот, кто похож на волка повадкой или внешностью. Затем к прозвищу добавился стандартный патронимический суффикс -ов, и получилась фамилия, означающая «сын Волкунаса».

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с тюркским или монгольским влиянием. В степных языках «волк» часто звучит как «бёрю» или «каскыр», но в некоторых диалектах могло быть и созвучное слово вроде «булкун» — «смутьян» или «бунтарь». Однако для русской фамилии такая основа нехарактерна, и версия с русским прозвищем выглядит убедительнее.

Географически фамилия редкая. По данным открытых источников, основная масса носителей сосредоточена в центральных областях России, особенно в Рязанской и Тамбовской губерниях, где были сильны диалектные говоры. Встречается она и на юге, в казачьих регионах, что может указывать на прозвище, данное за угрюмый или независимый нрав — качество, ценившееся в пограничных землях.

В словообразовательном плане интересен суффикс -ас, который редко встречается в современных фамилиях. Обычно он давал прозвища людям с яркой внешностью или поведением: «глазастый» — глазопас, «ушастый» — ушанас. Волкунас — из того же ряда, но с оттенком неодобрения или опаски. Фамилия не дворянская и не купеческая; скорее всего, её носили крестьяне или однодворцы, и закрепилась она в тех местах, где прозвище было понятно без перевода.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Волков, Волкунов, Волчанинов) показывает, что Волкунасов стоит особняком. Волков — от прямого названия зверя, Волкунов — от глагола «волковать» (выть или охотиться как волк), а Волкунасов — от прозвища с суффиксом, который подчёркивает именно качество, а не действие.