Фамилия Волобуев — прозвищная, образованная от занятия или манеры обращения с рабочим скотом. На Дону волобуем называли человека, который забивал волов. Изначально прозвище звучало как Волобой, но со временем, из-за лабилизации — выдвижения и округления губ при произношении — ударный гласный «о» перешёл в «у», и слово закрепилось в форме «волобуй». Модель образования типична для русских фамилий: к основе прозвища добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Волобуев, то есть сын Волобуя).

У этой фамилии есть конкретная географическая привязка. «Ономастикон» С.Б. Веселовского фиксирует Волобуевых как помещиков второй половины XVI века в Орле. Там же упоминается орлянин Пахом Волобуев, погибший под Конотопом в 1659 году. Таким образом, фамилия бытовала в южнорусских и казачьих землях, где разведение и забой волов были привычным делом.

Любопытно, что в основе лежит не ремесленное название (как, например, у Бондарей или Кожемяк), а скорее прозвище по разовому или характерному действию. Волобуем могли прозвать не только мясника, но и человека грубого, резкого в обращении — того, кто «бьёт», не считаясь с силой животного. Поэтому фамилия стоит в одном ряду с однокоренными, но редкими вариантами: Волобой, Волобуй, а также с более прозрачными по смыслу Конобоевыми или Свинобоевыми. Сравнение показывает, что вторая часть корня — «буй/бой» — указывает на активное, даже агрессивное действие, а не на профессию в современном понимании.

Фамилия Волобуев — памятник живой народной речи, сохранивший фонетический процесс, который обычно остаётся за пределами письменных источников. Он показывает, как устное произношение побеждало первоначальную форму слова и закреплялось в фамильном имени.