Фамилия Волотаев — одна из тех, где на первый взгляд ясная основа таит неожиданный поворот. Если слышишь «Волотаев», первая мысль — связь с «волотом» или «волоткой», то есть с великаном, богатырём в древнерусской мифологии. Действительно, слово «волот» означало исполина, гиганта, и такое прозвище могли дать рослому, сильному человеку. Однако в реальной истории фамилий эта версия не главная.

Скорее всего, Волотаев — это вариант фамилии от крестильного имени Власий. В народном произношении имя Власий часто переходило в Волос, Волот, Волотка. От этих обиходных форм и пошли многочисленные фамилии: Волосов, Волотин, Волотько и — Волотаев. Суффикс -аев здесь нестандартный: обычно фамилии на -аев образуются от основ на -ай (как Толмачёв от Толмач), но в случае с Волотаевым мы видим переоформление отчества: Волот + -аев вместо ожидаемого Волотов. Такое встречается в южнорусских и украинских говорах, где мягкий вариант суффикса мог вытеснять твёрдый.

Если же опираться на местную привязку, фамилия Волотаев встречается в центральных и южных областях России, особенно в Тамбовской, Воронежской, Рязанской губерниях. Там же распространены однокоренные Волотов, Волотин, Волотков. В переписных книгах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и однодворцы с таким прозвищем. Например, в документах по Тамбовскому уезду упоминаются Волотаевы — государственные крестьяне, что подтверждает простонародное происхождение фамилии.

Так что предок носителя фамилии Волотаев, скорее всего, не был великаном, а носил обиходную форму имени Власий — Волот. Впрочем, не исключено, что в отдельных случаях прозвище Волот давали за рост и силу, и тогда фамилия дважды отражает одно и то же качество. Но основная линия — от имени святого Власия, покровителя скота, что тоже накладывает отпечаток: в крестьянской среде это имя было одним из самых любимых.