Фамилия Волотовы — одна из тех, где на первый план выходит прозвище. В её основе лежит слово «волот», которое в древнерусском языке означало «гигант», «великан» или «богатырь». Прозвище Волот, скорее всего, давали человеку высокого роста, крепкого телосложения, с заметной, внушительной внешностью. Это прямое, наглядное именование, которое не требовало дополнительных пояснений: назвали Волотом — значит, выделялся среди остальных статью и силой.

Однако есть и вторая версия, и она не менее интересна. В Новгородской области существует посёлок Волот, центр Волотовского района. Если предки были оттуда родом, то фамилия могла образоваться не от прозвища, а от названия места жительства. Такие «географические» фамилии в русской традиции тоже обычны: человека, перебравшегося в другое село или город, называли по прежнему месту — Волотов, то есть «выходец из Волота». Какая из версий верна для конкретной семьи — сказать трудно, но обе имеют под собой реальную основу.

С точки зрения словообразования фамилия простая и прозрачная: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Волотов), то есть буквально «сын Волота» или «человек из рода Волота». Такая модель — одна из самых распространённых в русских фамилиях, и она как раз говорит о том, что прозвище или топоним закрепились в качестве родового имени ещё в XV–XVII веках, когда активно шёл процесс формирования фамилий у крестьян и посадских людей.

О точном времени возникновения фамилии Волотовы судить сложно: письменные источники по разным регионам сохранились неравномерно. Но само слово «волот» — древнее, общеславянское. Оно встречается в былинах и народных сказаниях, где волотами называли мифических великанов, живших на Руси в стародавние времена. Так что носители фамилии могут считать, что в их родовом имени — отголосок и древних преданий, и вполне земных человеческих качеств: силы, роста, заметности.