Фамилия Волотин — классический пример «отчества второго порядка». Она образована от имени Волота, а то, в свою очередь, от уменьшительной формы Волотко или Волотка. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Волотин, то есть сын или потомок Волоты. Такая модель типична для исконно русских фамилий, особенно в северных и центральных губерниях, где -ин был столь же распространен, как -ов на юге.

Основа «Волот» — один из самых спорных корней в русской антропонимике. Самая прямая версия: дохристианское имя Волот, от древнерусского «волот» — великан, богатырь. В славянской мифологии волотами называли исполинов, живших до людей, — отсюда и личное имя-оберег, которым нарекали в надежде, что ребенок вырастет сильным. Б. Унбегаун в своем словаре русских фамилий прямо связывает Волотина с этим древним именем, и это объяснение выглядит наиболее убедительным.

Существует и бытовая версия: от прозвища Волот, данного высокому, рослому человеку. В говорах слово «волот» (или «волоток») имело и другое значение — сноп, пучок льна или соломы. В этом случае прозвище мог получить крестьянин, занятый молотьбой или обработкой льна. Но «великанская» версия исторически первичнее: прозвища по росту чаще вытесняли старые имена, а не наоборот.

География фамилии Волотин довольно узкая. Она встречается преимущественно в Тверской, Новгородской, Псковской и Вологодской областях — то есть на территории древних новгородских земель, где имя Волот и его производные были особенно употребимы в XV–XVI веках. Это косвенно подтверждает, что фамилия возникла не на пустом месте, а из устойчивой антропонимической традиции.

Интересная деталь: фамилия Волотин не имеет «двойников» в виде Волотов или Волотков — они существуют, но как отдельные роды. А вот Волотины, скорее всего, происходят от одного общего предка, получившего имя Волота, и лишь потом разошедшегося по разным уездам. В крестьянской среде, где фамилии закрепились поздно, Волотин мог быть и «уличным» родовым прозвищем, которое затем попало в официальные документы при переписях XVIII–XIX веков.