Фамилия Воляев звучит так, будто за ней стоит что-то сильное и независимое, но на поверку всё оказывается прозаичнее и интереснее. Её основа — не абстрактное понятие «воля», а конкретное мирское имя или прозвище Воляй. В старину так могли назвать своенравного, упрямого человека или того, кто жил по своей воле, не подчиняясь общему укладу. Однако у имени Воляй было и другое, более бытовое значение: в некоторых говорах «воляй» — это вялый, медлительный человек. Получается смысловая вилка: либо бунтарь, либо ленивец. Какая из версий верна для конкретного предка, теперь не скажет никто, но обе имеют право на жизнь в рамках народной традиции прозвищ.

Словообразовательная модель здесь прозрачная: суффикс -ев (после мягкого согласного «й») указывает на принадлежность. Воляев — буквально «сын Воляя» или «из рода Воляя». Фамилия типична для центральной России и Поволжья, где такие прозвища были в ходу. В документах встречается нечасто, что говорит о её сравнительной редкости: Воляевы не были многочисленным родом, а расселялись локально.

Интересно, что фамилия Воляев стоит в одном ряду с более известными Волковым и Волиным, но если Волков отсылает к животному, а Волин — явно к идее свободы (от слова «воля»), то Воляев остаётся в тени как патроним от личного имени, а не от нарицательного понятия. Это важное отличие: предок нынешнего Воляева, скорее всего, носил прозвище Воляй, а не гордое имя Воля. Так что корень фамилии — не столько в философии свободы, сколько в бытовой характеристике человека, какой бы она ни была.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта модель разбирается в общем ряду на -яев, и Воляев не выделяется как исключение. Это рядовая, но оттого не менее любопытная фамилия, сохранившая в себе живую речь прошлого.