Фамилия Волынковы (мужской вариант — Волынков) образована от прозвища или нецерковного имени Волынок. В основе прозвища, скорее всего, лежит глагол «волынить», то есть медлить, тянуть время. В этом случае прозвище отражало особенность характера: неторопливость, медлительность, возможно, даже некую нерасторопность. Так могли прозвать человека, который делал всё не спеша, основательно, или, напротив, того, кто постоянно задерживал других.

Есть и вторая, не менее правдоподобная версия. Прозвище могли дать по роду занятий — от слова «волынка». Волынка — народный духовой инструмент с характерным тягучим звуком. Тогда Волынком называли либо музыканта, игравшего на волынке, либо мастера, который такие инструменты изготавливал. В русской деревне волынщики были заметными людьми: без них не обходились ни свадьбы, ни ярмарки, поэтому прозвище легко могло приклеиться к человеку и закрепиться за его родом.

Фамилия построена по простой и продуктивной модели: основа Волынок плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Такая модель в XV–XVII веках стала основной для формирования фамилий у крестьян, посадских людей и служилых сословий. Суффикс -ов указывает на «сына Волынка» или «принадлежащего Волынку», то есть изначально фамилия отвечала на вопрос «чей?».

Фамилия Волынковы встречается в разных регионах, но чаще всего её носители происходят из центральных и южных областей России, где волынка была особенно распространена. Встречается она и в казачьей среде — на Дону и Кубани, где фамилии с таким суффиксом активно формировались ещё в XVIII веке.

Однокоренные фамилии — Волынкин, Волынщиков, Волынов — различаются суффиксами и, возможно, деталями происхождения. Волынщиков, например, прямо указывает на профессию музыканта, а Волынкин мог образоваться от уменьшительной формы имени или прозвища. Волынковы стоят в этом ряду как одна из самых старых и устойчивых форм.

Точное время и место возникновения фамилии Волынковы установить без архивных изысканий сложно: процесс шёл постепенно, и в разных губерниях одно и то же прозвище могло независимо лечь в основу фамилии. Но ясно одно: фамилия эта — не случайный звуковой комплекс, а прямой потомок живого прозвища, которое дали человеку за характер или за ремесло.