Фамилия Ямков образована от прозвища или нецерковного имени Ямок. В основе лежит слово «яма» — углубление в земле. Но прямой связи с рытьём ям у предка могло и не быть: в русских говорах «ямой» называли не только выемку, но и низину, овраг, а также место, где стояла изба. Прозвище Ямок могли дать человеку, жившему в низине, у оврага, или тому, чей дом стоял на краю деревни, в «яме».

Суффикс -к- в основе Ямков указывает на уменьшительно-ласкательную форму: Ямок — буквально «маленькая яма» или «живущий у ямки». Такие прозвища были распространены в среде крестьян и посадских людей. Фамилия оформлена патронимическим суффиксом -ов: Ямков — сын Ямка.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с ямской гоньбой. «Ям» в древнерусском языке означал почтовую станцию, а «ямщик» — возчика на такой станции. Однако в этом случае фамилия скорее звучала бы как Ямщиков или Ямский. Форма Ямков могла возникнуть как вариант от прозвища Ямок, данного ямщику (человеку «с яма»), но это лишь косвенная гипотеза.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России. В документах XIX века Ямковы встречаются среди крестьян Тамбовской, Рязанской и Воронежской губерний — в местах, где овражный рельеф давал много поводов для прозвищ по «ямам». В некоторых переписях фамилия записывалась с двойным «к» — Ямкков, но это редкий вариант, связанный с местными особенностями произношения.

Однокоренные фамилии — Ямов, Ямин, Ямщиков — разошлись по разным моделям. Ямков стоит особняком: он не говорит о профессии напрямую, а скорее описывает место жительства или внешнюю примету. Если ваш предок носил фамилию Ямков, скорее всего, он жил не на ровном месте, а в низине — и это закрепилось в родовом имени.