Фамилия Забелинский — яркий пример того, как русская фамилия рождается не из имени, а из бытового прозвища. В её основе лежит слово «забела». В народных говорах так называли сметану, сливки или молоко, которыми «забеливают» еду, а в переносном смысле — всё, что улучшает внешний вид товара, делает его привлекательнее на вид.

Скорее всего, прозвище Забела получил человек, неравнодушный к сметане, либо тот, кто использовал её как косметическое средство — например, для смягчения кожи. Но есть и другая, не менее житейская версия: Забелой могли прозвать торговца, который «подкрашивал» товар, делал его на вид свежее и дороже, то есть занимался тем, что в старину называли «забелой».

Фамилия образована по модели, типичной для польской и западнорусской знати: к основе «Забел-» добавили суффикс «-ин-» и окончание «-ский». Такая форма (-инский) указывает на принадлежность к роду или местности, связанной с основателем. В русской традиции фамилии на «-ский» чаще носили дворяне и духовенство, но со временем они распространились и среди других сословий, особенно на западных землях.

Точное место возникновения фамилии Забелинский сегодня установить трудно. Процесс закрепления фамилий шёл веками, и одно и то же прозвище могло независимо дать начало фамилии в разных губерниях. Однако по форме — с суффиксом «-инский» — можно предположить, что фамилия сформировалась не в центральной России, а скорее на землях, находившихся под влиянием польской ономастической традиции: в Беларуси, на Украине или в Смоленщине.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Забелинский — более поздняя и «благородная» форма по сравнению с простой фамилией Забелин. Последняя образована напрямую от того же прозвища через суффикс «-ин» и встречается чаще. Забелинский же — это вариант, который мог появиться, когда потомки Забелы переходили в более высокое сословие или переселялись в регионы, где была принята фамильная модель на «-ский».