Фамилия Забело — редкий пример фамилии, образованной не от полного имени или профессии, а от глагольной формы с приставкой. В её основе лежит украинское или белорусское прозвище Забіла или Забела, которое происходит от глагола «забіць» (забить) или «забіліць» (забелить). Первый вариант мог относиться к человеку, который «забивал» что-либо — забивал скот, забивал гвозди, а в переносном смысле — упрямо отстаивал своё. Второй вариант, «забелить», означает покрыть белым, выбелить, и могло достаться либо белильщику холстов, либо человеку со светлыми волосами или бледной кожей, которого так прозвали в насмешку или для отличия.

Модель образования проста: основа прозвища Забел- + окончание -о, типичное для украинских и белорусских фамилий (сравните: Непийвода, Тягнибок). Такая форма характерна для восточнославянского ономастикона, где фамилии на -о нередко закреплялись без дополнительных суффиксов, особенно у казачества и крестьянства. Географически фамилия плотнее всего встречается в Черниговской, Полтавской и Гомельской областях, что подтверждает её украинско-белорусское происхождение.

В русском языке фамилия не склоняется по падежам в мужском варианте (Иван Забело, к Ивану Забело), что нередко сбивает с толку при заполнении документов. Женский вариант тоже остаётся неизменным. В XIX веке носители фамилии могли быть как крестьянами, так и мещанами, но в дворянские родословные книги Забело не попали — аристократического суффикса -ский или -ов у фамилии нет.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и как прозвище-оберег: в древности ребёнку давали имя с «отрицательным» значением (Забело — «забитый», «забияка»), чтобы отвести от него злых духов. Но эта версия менее надёжна, так как прозвище явно взрослое, описывающее поведение или занятие. Однокоренные фамилии — Забила, Забелин, Забелло — различаются суффиксами и регионами, но восходят к той же смысловой основе.