Фамилия Забелова — женская форма, а мужская — Забелов. В её основе лежит прозвище Забел. Каким бы ни было его точное происхождение, ясно, что прозвище это ёмкое и многозначное, а сама фамилия — старая: в документах упоминаются Андрей Григорьевич Забела Хлуднев (первая половина XVI века) и новгородский помещик Иван Алешкин Забелин (конец XV века).

Самая прямая версия связывает прозвище со словом «забела». В русских говорах так называли сметану, сливки или молоко, которым «забеливают», то есть приправляют, еду. Забелом могли прозвать любителя сметаны или, шире, человека, который «подкрашивает товар», делает его привлекательнее — например, торговца. Но у слова есть и переносный, оценочный смысл. В саратовских говорах «забелой» называли украшение семьи или села, выдающегося человека. Тут напрашивается параллель со словом «сливки»: это и лучшая часть молока, и лучшая часть общества. Так что прозвище Забел мог получить не просто любитель сметаны, а человек заметный, уважаемый, возможно, из привилегированного сословия.

Есть и другая гипотеза — от глагола «забелять» (покрывать белилами, мелом, краской). В этом случае прозвище становилось профессиональным и указывало на маляра или белильщика. Какая версия правдоподобнее? Скорее всего, прозвище всё же имело «молочный» корень: оно древнее, и в быту прозвища по вкусовым пристрастиям давали охотно. Профессиональная версия слабее — маляров чаще называли по инструменту (Кисть, Маляр) или по результату работы (Беляк). А вот «вкусное» прозвище Забел хорошо вписывается в круг старых русских фамилий, образованных от названий еды.