Фамилия Забеля — редкая и неочевидная для русского уха. На первый взгляд она напоминает украинские фамилии на -еля (вроде Захарченя или Бондаря), но здесь работает другая модель. В основе лежит не имя и не профессия, а прозвище, связанное с действием.

Корень «забел-» восходит к глаголу «забелить» или существительному «забела». В диалектах «забела» — это сметана, подливка, то, чем «забеливают» суп или чай. Прозвище Забеля могли дать человеку с белесой внешностью (светлые волосы, бледная кожа) или тому, кто любил сдобрить еду жирным молоком. Вторая версия — от «забел» в значении «начало белого, светлого»: так могли назвать первенца в семье или человека, который «обелил» себя, снял с себя вину.

Фамилия образована с помощью суффикса -я, который в восточнославянских языках часто указывает на прозвищное происхождение (сравните: Пузаня, Гуля, Несмеяна). Такие фамилии редко фиксировались в дворянских родословных, но встречались у крестьян и казаков. В переписях XIX века Забеля может значиться как «прозвище» или «уличное имя» в сёлах Черниговской, Полтавской и Курской губерний — зона, где украинский и южнорусский говоры смешивались.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «забеля» имело ироничный оттенок — так называли человека, который «белит» (оправдывает) свои проступки, то есть хитреца. Поэтому у фамилии нет однозначно «чистой» этимологии, и выбор версии зависит от того, из какой местности происходят предки.

В отличие от распространённых Забелиных, фамилия Забеля сохранила старую прозвищную форму без патронимического суффикса -ин. Это указывает на то, что она могла закрепиться как родовое имя ещё в XVII–XVIII веках, до того как массовая паспортизация привела к унификации фамилий на -ов/-ев. Сейчас носителей Забели немного, и они сосредоточены в основном в Белгородской, Воронежской областях и на востоке Украины.